沒有它，生活就減一味

　　1492年4月17日，西班牙和哥倫布簽訂一份准許他航海到亞洲採購香料的合約。此後便已發各國競爭貿易，說到大航海時代的國際貿易，就一定要提到造就「日不落帝國」的英國貿易公司。

　　不過，早期的國際貿易並非英國人說了算，英國還不能橫行霸道。他們寧願依附葡萄牙人。當時，葡萄牙人捷足先登，已在許多國家建立比較穩定的貿易据點。英國人制訂了一套新的壟斷貿易組織——特許貿易公司（the Chartered Trading Company），由一些膽大、富於冒險精神的商人投資組建，專門在世界上某地區做某種生意，並把此地區的該種生意統統攬於自己的控制之中，別人不得插手。

　　這些公司都是獨立經營，由政府特許成立。當時的幾個大名鼎鼎的英國貿易公司：俄國公司（一五五五年）、黎凡特公司（一五八一年）、維吉尼亞公司（一六○七年，建立了詹姆斯城）與皇家非洲公司（一六六○年，專門從事奴隸買賣）都一樣，專門從事奴隸買賣。在這些公司中，佼佼者應是一六○○年十二月得到特許成立的英國東印度公司。

　　東印度公司的初衷是經由購買印度洋海岸和香料群島——蘇門答臘島（Sumatra）、爪哇島（Java）、婆羅洲島（Southern Borneo）這些地區的香料，在東印度地區的香料貿易中分一杯羹。可是，它很快就把貿易範圍擴大到亞洲各海岸港口，其影響範圍從中國擴展到紅海地區。東印度公司對於波斯的絲綢買賣，在印尼和印度之間以香料交換絲綢和棉花，以及與中國、日本做生意的機會都有極大興趣。最初，與這兩個國家做生意是間接通過設在暹羅（泰國）的「工廠」（固定貿易地）進行的。直到一六三五年，葡萄牙人允許從蘇拉特（Surat）開來的英國船停靠澳門起，英國人才與中國大陸開始了直接的貿易往來。

　　在荷蘭人拒絕東印度公司人員進入東印度群島後，英國人毫不猶豫地闖進了荷蘭人控制的香料市場，兩國的貿易戰從此打得一塌糊塗。荷蘭人牢牢抓緊香料貿易，東印度公司被迫尋找新的市場。很有意思的是，荷蘭人的作法也傷害到自己，因為，歐洲人對香料和花椒的需求量基本穩定，不像對糖和棉花的需要那樣急劇增長——增加香料島出口只會使歐洲香料價格……

｜文章節錄：《改變世界的植物》／華滋出版
｜圖片來源：flickr